(1939). Il est né en Allemagne à Wiesbaden. Son père est médecin, ils quittent l’Allemagne pour la Bretagne en 1956, il y restera pendant 10 ans. C’est un élève surdoué en philosophie, il optera pour l’IDHEC dont il sort diplômé (Avec Bertrand Tavernier) et devient assistant de « grosses pointures » comme Melville, Malle ou Resnais, il réalise un court-métrage en 1960 et, quand il passe à la réalisation, son premier film : Les désarrois de l’élève Toerless obtient le prix de la critique à Cannes en 1966. Il tournera une vingtaine de films pour le cinéma et autant pour la TV. On lui doit : Un crime ordinaire, L’honneur perdu de Katharina Blum, Le coup de grâce, Le tambour, Palme d’or à Cannes en 1979 (avec Apocalypse now) et « Oscar » du meilleur film étranger en 1980, Le faussaire, Un amour de Swann, The voyager, Le roi des aulnes, Les 3 vies de Rita Vogt, Diplomatie, « César » de la meilleure adaptation cinématographique en 2015. Il a scénarisé une trentaine de films et a été acteur de passage dans une dizaine de films. Il a fait partie du jury de Cannes en 1970.
Il a réalisé un spectacle très controversé à l’Ossuaire de Douaumont en 2016 avec des hordes de figurants en tee-shirt, courant parmi les tombes, la presse anglais à qualifié cette mascarade d’ « Outrage » aux 1.000.000 de morts anglais pendant la première guerre mondiale, la presse française a été aussi très critique à ce sujet.
Dans les années 70, il a été très critiqué pour sa sympathie envers les terroristes de la « Fraction armée rouge ».